Hero werd opgericht in 1886 toen twee vrienden en schoolgenoten, Gustav Henckell en Gustav Zeiler, de Henckell & Zeiler, Conservenfabrik Lenzburg oprichtten om fruit en groenten te verwerken. Op 17 juni 1886 wordt het eerste blikje erwten in blik geproduceerd, gevolgd door kruisbessen-, mirabelpruimen- en groenepruimenjam. Henckell was een ervaren conservenfabriekmedewerker, terwijl Zeiler een fruitteler was.

In 1889 overlijdt Gustav Zeiler, 30 jaar oud, onverwacht. Carl Roth treedt toe tot het bedrijf als nieuwe partner.

In Amerika werd Beech-Nut in 1890 opgericht door vijf inwoners van Canajoharie, New York. De bedrijfsnaam verwijst naar de beukenbomen die in de omgeving groeiden en naar de "nootachtige" smaak van de hammen van het bedrijf.

In 1899 werd het bedrijf Chemische Fabrik oHG opgericht (3 juli) door Otto Fromm, een zakenman, en zijn oudere broer Dr. Paul Fromm, een chemicus. Dit was de voorloper van het bedrijf Schwartau. Hun eerste producten waren kunsthoning, vloerwas en vloerolie.

In het begin van de jaren 1900 vestigde een aantal bedrijven in de conservenindustrie zich in de regio Zuid-Spanje vanwege de landbouwproductie die door de gunstige klimaatomstandigheden werd bevorderd. Een daarvan was het Frans-Britse concern Champagnes et Frères Ltd, dat een fabriek opende in Alcantarilla en een andere in Abarán. Dit bedrijf zou later de basis vormen van Hero Spanje.

In 1904 begint het uitbreidingsprogramma van Schwartau. Het terrein van de voormalige brouwerij Lynchenheim in de Lübecker Strasse wordt na een brand overgenomen. Op deze locatie bevinden zich nog steeds fabriek I en het hoofdkantoor van het bedrijf. De productie van vloerbedekking en vloerolie stopt. De eerste suikerfabriek wordt gebouwd en het bedrijf produceert kunsthoning, gekonfijte citroenschil, cranberrycompote en pruimenjam.

De merknaam Hero, afgeleid van de eerste twee letters van de namen van de partners, HEnckell en ROth, werd in 1910 gelanceerd. Blikjes inspireerden ook de naam met de letters H, R en O in hun vorm. Dit is vandaag de dag nog steeds zo.

Schwartau produceert zijn eerste jam in blik, genaamd Schwartauer Fünffrucht-Confitüren in 1912. In dat jaar verandert het bedrijf ook zijn naam in Schwartauer Honigwerke & Zuckerraffinerie AG.

Hero betreedt de Benelux-markt in 1914. Het groente- en fruitbedrijf van de familie Jensen wordt door Hero overgenomen in het kader van de groei van het bedrijf. In datzelfde jaar wordt Hero naar de beurs gebracht en overlijdt oprichter Karl Roth.

Aan de andere kant van de Atlantische Oceaan begon Beech-Nut aan een groot uitbreidingsproject. Het bedrijf begon te experimenteren met verschillende producten zoals kaas, dadels, zeevruchten en ahornsiroop. Tegen de jaren 1920 produceerde of verwerkte Beech-Nut een breed scala aan levensmiddelen. Kauwgom zou een belangrijke productdoorbraak blijken te zijn.

In 1921 is er een tekort aan suiker in Duitsland, hierdoor voegt Schwartau chocolade en marsepein toe aan zijn assortiment.

Een jaar later, in 1922, wordt Hero Spanje opgericht. Hero Sewell S.A. (ook bekend als Hero Alcantarilla) werd opgericht nadat Hero de meerderheid van het bedrijf Champagnes et Frères Ltd had overgenomen. De Spaanse en Zwitserse teams werkten samen, met recepten van Lenzburg en productie in Spanje.

Het iconische logo van Schwartau met de zeven torens van Lübeck is in 1925 ontworpen door schilder, commercieel kunstenaar en docent Alfred Mahlau.

In 1930 betrad Hero Benelux de frisdrankmarkt met de eerste Nederlandse frisdrank genaamd Perl. In de jaren dertig werd droge melk uitgevonden door de Zweedse voedingsdeskundige Maria Johanna (Ninni) Kronberg. Haar uitvinding legde de basis voor Semper.

De economische situatie in de States in 1931 betekende dat Beech-Nut weinig nieuwe producten op de markt bracht. Een uitzondering was babyvoeding. Beech-Nuts eerste gezeefde babyvoeding kwam in 1931, gevolgd door gehakte "junior"-voeding in 1938.